De Tolar Grande a Mina La Julia en Salta

En las cercanías de Tolar Grande existen "ojos de mar" (lagunas pequeñas aunque profundas y muy saladas) donde se encuentran algunos de los pocos estromatolitos vivos de la actualidad en el mundo, más aún estos estromatolitos como otros encontrados también en la misma Puna de Atacama -región donde está ubicado Tolar Grande- son los únicos conocidos en el planeta Tierra que viven en alturas cercanas a los 4.000 metros, con un medioambiente muy semejante quizás al que originó los primeros seres vivos hace unos 3.500 millones de años

Continuamos la ruta  por caminos polvorientos y suelos muy irregulares donde es necesario un vehículo 4x4. Continuamos contemplando montañas de diferentes colores.

Visitamos Caipe. Recorrimos todo el pueblo. Estación que supo ser el punto de transporte por ferrocarril del azufre extraído en Mina Julia y procesado en Mina La Casualidad hasta que fue decretado su cierre en 1978. En virtud de este cierre decretado por el Ministro de Economía de entonces, José Martínez de Hoz, la explotación de azufre de Mina Julia cesó de inmediato y el pueblo de Mina La Casualidad no encontró otro sustento que permitiera la vida allí, razón por la cual sus habitantes se vieron obligados a un doloroso y forzado exilio en su propia tierra dejando todo de la noche a la mañana. Mientras tanto si bien el transporte desde Caipe continúo se produjo un acelerado despoblamiento de la zona también hasta que, algunos años más tarde, recibió su golpe de gracia final en la década del 90 con el desmantelamiento de la red ferroviaria tras el proceso de privatizaciones de aquel entonces.

Pasamos junto al Salar del Río Grande. Está a 3.630 metros sobre el nivel del mar y tiene una superficie de poco más de 190 Km2.

En todo el camino desde Caipe ya podía sentirse el característico olor a azufre que nos acompañaría de ahora en adelante. La Ruta Provincial 27 en este tramo se encuentra asfaltada y el asfalto, que ha resistido los embates del clima de la Puna y el abandono durante más de tres décadas, se presenta en muy buen estado.
Mientras tanto una sucesión de bellos paisajes con la presencia de cerros de diversos colores, escoria volcánica, salares, ojos de agua en los que se juntan algunas vicuñas, salares, el cielo absolutamente azulado y las montañas multicolores con azufre en el fondo conjugan un escenario que nos maravilla.

Hacia la mina de La Casualidad, las vicuñas nos entorpecen el camino

      Llegamos a La mina de La Casualidad. La encontramos abandonada, vacía, deteriorándose poco a poco producto del paso del tiempo y del rigor del clima. Duele en el alma ver este pueblo abandonado que en otro tiempo tuvo una vida muy activa. Uno se imagina  la entrada de fieles a la iglesia o la salida de la gente de los almacenes, de la planta de acopio, el movimiento de camiones, la llegada de los vagones con azufre, el ruido y los olores. Sólo persiste el olor a azufre y la soledad desgarradora de lo que alguna vez fue.

        En el campamento de La Casualidad trabajaron más de dos mil personas. Contaban con Agua Corriente, Cloacas, Luz, Gas, Teléfono, Acceso asfaltado desde la Estación del Ferrocarril Gral. Belgrano de Caipe, Escuela Primaria, Secundaria, Casino (que en realidad era un alojamiento para los solteros y reunión de juegos de billares y cartas), Cine y Confitería. Era un pueblo que se autoabastecía de lo necesario para la dura vida en la Puna a 4000 metros de altitud sobre el nivel del mar, lugar en el que también ejercían soberanía dada la cercanía con la frontera con Chile. Luego de procesado el mineral cuya pureza era de 99.98%, se llevaba en camiones por la ruta asfaltada a Caipe y de allí en Ferrocarril a Salta y a Buenos Aires.

En el cementerio minero de La Casualidad. Ubicado en una lomada a unos doscientos metros aproximadamente al costado del camino allí están descansando en paz algunos de estos hombres y mujeres que supieron forjar con el sudor de sus frentes parte de la historia de La Casualidad. Nos detuvimos un tiempo y respetuosamente recorrimos el cementerio.

Continuamos la ruta,  pues nos separan por camino de ripio 25 Km. hasta Mina Julia.

El mineral  extraído desde el Cerro Estrella a 5200-5300 metros sobre el nivel del mar, se llevaba en vagonetas tiradas por un cablecarril de 25 Km. hasta el Campamento de La Casualidad donde se procesaba, se refinaba, se solidificaba y se conseguía su máxima pureza.

En la subida una y otra vez nos encontraremos con la línea de azufre que señala el paso del cablecarril que el tiempo y el permanente saqueo se encargó de su triste destino. Desde lejos se ve solo la escoria de azufre que iba derramando el cablecarril pero al acercarse uno puede ver en varios tramos los cables tensores de dos pulgadas de grosor tirados en la montaña. También pueden observarse líneas de electricidad que iban de La Casualidad a Mina Julia para abastecer a ésta.

Mientras ascendemos un paisaje absolutamente deslumbrante viene hacia nuestras retinas una y otra vez. Sin dudas es difícil poder repartirse para sacarle fotos a toda la belleza que se encuentra a nuestro alrededor. No salimos de nuestro asombro frente a tamaña obra de la naturaleza. Nos acercamos y nos alejamos así es el camino serpenteante que nos lleva a Mina Julia. Estamos llegando a los 5000 metros de altitud sobre el nivel del mar

Vemos al cerro Estrella de 5300 m ubicado encima de la Mina Julia. Se aprecia su color de azufre.

Por momentos podemos advertir la presencia de las instalaciones de Mina Julia ubicada a 5230 metros sobre el nivel del mar, doscientos veinte metros menos que la cima del Cerro Estrella ubicado a 5450. Allí aparecen por momentos las siluetas de lo que alguna vez fue el establecimiento de extracción de azufre más grande de la República Argentina. Estamos llegando a uno de nuestros grandes objetivos del viaje, en el confín de nuestra frontera...Mina Julia.

Tras un largo periplo ascendiendo hasta los 5230 metros llegamos por fin a las abandonadas instalaciones de Mina Julia. Nos encontrábamos en el borde de la frontera de Argentina con Chile en esta parte del "techo de América" y frente a nosotros la magnificencia de la montaña y el abandono de lo que alguna vez fue el centro azufrero más grande de Argentina explotado por la Dirección General de Fabricaciones Militares con un sentido estratégico para la defensa y la producción nacional.
Hacia un lado se ve bien cerca el Cerro Estrella, hacia el otro en sentido contrario se pierde en el horizonte la línea que marca el cablecarril que iba hasta La Casualidad. Más allá, del lado contrario se pueden ver otros colosos de la cordillera como el Cerro Moño y el Volcán Azufre. Más allá del Volcán Azufre, ya en territorio Chileno, se ve un impresionante e hirviente yacimiento de azufre.

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